久しぶりの投稿になります。Hanaです。

先日、市民権を得るための試験、インタビューが無事終了しました。次のステップは宣誓式とCertificateの受け取り、これが終了すると晴れて正式に市民権を得ることになります。

あともう一歩で米国市民になるというこのタイミングを機に、私が留学してから市民権取得に至るまでの道筋を、ビザの変遷を軸に整理しておきたいと思います。

まず最初に注記しておきたいのは、移民法というものは毎年のように変化するので、このような個人的な体験談はあくまで参考にとどめること、かならず最新の情報を自分の手で確認するのが重要であることです。

さて、スタート地点は学生ビザ。これはもう１５年前の話ですから、それこそ具体的な参考にはなりませんが、まずはここから始めたいと思います。

学生ビザ（F1)は私がアメリカで生活するために一番最初に取得したビザです。

今ではインターネットで情報を集めたり、用紙をダウンロードできたりするのかもしれませんが、このときは封書で用紙を取り寄せ、アメリカ大使館の専用ボックスに投函しにいったような記憶があります。それから面接をしたはずなのですが、さっぱり記憶がありません・・・

当時を振り返って今思うのは、このときDS-160というビザ申請用紙に記入したのが、その後長いこと続く移民関係手続きのたびに新しい種類を学ぶ、アルファベットと数字の組み合わせの一番最初だったんだなぁということ。

移民関係に限らずアメリカの政府、州、市の手続きはかならずこういう用紙番号がついていて、どういうルールで付けられているのかわからないのですが、税金関係など有名なものは暗記してるアメリカ人も多いです。

もうひとつよく覚えているのが「アメリカでゆくゆくは永住したい」とか「アメリカで結婚相手が見つかるといいな」みたいなことを、たとえ冗談でも決して口にしてはいけないと言われたこと。

F1というビザは留学のためのビザですから、渡米目的は勉強のみ。基本的には「卒業したら日本に帰ってきます」という姿勢でいることが大事です。

アメリカ側に立ってみたら当然のことですが、アメリカだって「移民どんどん受け付けます！」と制限なく受け入れることはできません。移民で成り立っている国ですが、やはり国力を豊かにするためにも、アメリカに役立つ、優秀な人々が少しでも移民してくれるよう、F1から就労、永住に至るまでに様々な制限や条件が付いてきます。

この制限や条件をスパッと切り抜けて例外的に認められるのが結婚による永住権取得。結婚は個人の自由ですから、基本的にはアメリカ人が外国人と結婚して永住権が与えられないということはあり得ず、かかる時間も労力もF1から出発して地味にステップアップするのに比べてずーっと有利です。

そんなわけでアメリカは警戒しています。「留学はただの手段で、本当はアメリカに結婚相手を探しに来るつもりはないでしょうね〜」と疑心暗鬼の目でチェックしています。たとえ本音がその通りであっても（笑）、口にしたり書いたりしてはいけません。

私もそんなことに気をつけて留学目的などを記入し、たしか、当時のボーイフレンドと帰国後は結婚します、とまで書いて気をつけたような記憶があります。今にして思えばそこまで書く必要はまったくなかったと思いますが・・・、読んだ大使館のオフィサーは「Too much information…」と思ったかもしれません。

無事F1が発行され、「I-94」（出た、アルファベットと数字の組み合わせ）がホチキスで止められたパスポートとともに私は渡米しました。

I-94は小さい紙切れで、まったく重要な書類には見えないのですが、実はビザと同じくらい、またはそれ以上に重要。

この件についてまた次回書こうと思います。