実は、先週金曜の午後から、ラスベガスに行ってました。


カジノが目的ではなくて、娘のチアーリーダのコンペティションの応援。


ラスベガスの話は次回に回して、昨日、月曜日、ラスベガスの帰りの道中で面白い経験をしましたのでお話しさせてください。かなり長くなりますが．．．。


コンペティションは日曜日午後８時で終わり。すぐに帰路について、深夜にサンディエゴ到着と言う手もあるのですが、同じ手を取る人たちで道路が渋滞するのが普通です。うちの場合は、もう１泊して月曜日午前中に帰るのが普通。道路も空いていてそれほど時間もかからないんですね。


と言うことで、午前中の１１時頃にサンディエゴに向けて出発。ガソリンも満タン。うまくいけば、午後４時前には家に着くことができるはず。


ラスベガスから出て、しばらくこんな風景を見ながらひたすらＩ－１５を南下します。





と、３０分ほど走ると．．．


「この先、事故あり。」の表示。


「いやな感じ．．．」


しばらくすると、前方の車のブレーキランプがいっせいに点くのが見えました。


「げー、渋滞だよ．．．。」


これ以降、すべて、アメリカに来て１０年以上になるわれわれが初めて経験すること．．．


ご存知の方も多いと思いますが、カリフォルニアからラスベガスに行く場合、陸路はフリーウェイＩ－１５になります。つまり、これ以外の道でラスベガスにたどり着く方法はありません。もちろん、獣道を通ると言うのなら別ですけどね。あるいは、サファリラリーよろしく砂漠の中を砂埃を巻き上げて走るとか。または、超大回りをして北側から入るとか（そんな人いませんけどね）。


「ついてないね」とかみさんと娘。


「大丈夫、何とかなるって。ま、時間もあることだしね。」と私。


３０分ほど、トロトロと歩行スピードが続きます。と．．．、前の車のブレーキランプが点いて．．．。それっきり動かなくなりました。１０分、１５分、待てど暮らせど車は全く動きません。


前の車からお父さんが犬を抱えて降りてきました。犬の用を足しに行くんでしょうか。いや、彼自身かも．．．。


後ろからやってきたおばさんは、進行方向を見ながらなにやらしゃべっています。


どこからか、双眼鏡を持ち出して前の様子を見ている人たち。


辺りはこんな感じ。





実は、事故があったのは、上の写真の矢印の辺り。


われわれが止まっていたところから、事故がどれくらいの距離で起こっていたかと言うと．．．





アメリカがいかに広いかが良くわかると思います。


結局、事故現場を抜けることができたのが、止まってから約２時間後。普通なら、ラスベガスから１時間弱で通り抜けられるところを、３時間かけて抜けたことになります。


事故は見るも無残。２台の車、前の部分がありません。相当な勢いでぶつかって、ローリングして．．．。想像すると恐ろしい。車の近くには、黄色いシートをかぶせられた人（？）。


安全運転を心がけましょう。


「はぁ、ようやく動ける。」と娘とかみさん。


と．．．、８５マイルほどでぶっ飛ばしていると、後ろから、「ゴツン」と鈍い大きな音が聞こえ、その後、ハンドルを取られるような感じ。ちょうど、氷の上を運転しているような感覚。


「やばっ．．．、やちゃったかな．．．」


急いで車を路肩に寄せて、右後輪を見てみると．．．





「あぁ～あ、パンクだ．．．。ひで～な～、こりゃ。」


「何とかなるの？」と娘とかみさん。


私「大丈夫、パンクなら何回も直してるでしょ？すぐにタイヤ交換するから。」


と、パンク交換セットを準備して、ジャッキを車の後方にセット。われわれが止まった場所は、砂漠の真ん中。１ｋｍ直線のちょうど真ん中辺り。





クリクリとスティックをまわしていく。ジャッキが伸びきった状態。でも、まだ、タイヤを交換するには十分に上がり切ってない。


私「う～ん、ジャッキをセットする位置を間違えたみたいだな。まずは、ジャッキを下ろして．．．。」


とクリクリとスティックをまわす。ん？


私「ありゃ？下がりきらない。これじゃ、ジャッキがセットできないじゃないか．．．」


状況がわかりにくいのですが、つまり、伸ばしすぎたジャッキを戻しても、元に戻らず、本当にセットしたい位置にセットできなくなってしまったってことです。まだわかりにくいですかね（汗）。


と言うことで、車が持ち上がらなければ、タイヤは交換できません。


娘「どうするの？」


かみさん「ＡＡＡに連絡して来てもらうしかないね。」


ＡＡＡ（トリプルＡ）と言うのは、日本で言うＪＡＦのアメリカ版。


私の方は引き続きジャッキを直し、娘とかみさんでＡＡＡを呼んでもらうことに。


娘「ＡＡＡ、２０分くらいで来るって。」


私「良かった。これで直してもらえるな。」


ところが．．．、それから数分後、ＡＡＡから電話がかかり、４５分後に行くとのこと。


私「参ったなぁ．．．、帰るの遅くなるな。」


でも、仕方がない。待つしかありません。それからまた30分後、ＡＡＡから電話。オートアンサーで、


ＡＡＡ「５時１０分ごろ、そちらに到着予定です。」


私たち「はぁ？今、何時だと思ってるんだ？もう１時間、待たなきゃならないの？」


私たちはすでに、１時間その場に立ち往生していました。


私「待つしかないかな．．．」


娘、かみさん「本当、運が悪いね。最悪。」


私「いや、事故にならなかっただけでも良かったよ。フリーウエイでパンクしたら事故を起こす可能性が高いからな。」


３人．．．車の中でボーっと。


それから５分後くらいだったか、私がフェンダーミラーを何気なく見ると、後ろにカリフォルニアハイウェイパトロール（ＣＨＰ）のパトカーが止まるのが見えました。


実は、ＡＡＡを待っている間に、１台のパトカーがわれわれを見て見ぬふりをして、走り去って行ったことがあったんです。普通、路肩と言えど、フリーウエイで車を停車するのは大変危険な行為。禁止されています。ですので、ＣＨＰは必ず止まって何らかの処理をする必要があるはず。


私「お、ポリースだ。」


娘、かみさん「やっと来てくれた．．．。」


ポリースオフィサーがパトカーを降りてわれわれの車に近づいてきました。


かみさん「パパ、撃たれないようにきをつけてね。」


私「撃たれるはずないじゃん．．．。」


オフィサー「どうしました？」


私「すみません。車がパンクしてしまって。で、ジャッキが壊れたんで、ＡＡＡに電話して来てくれるように頼んだんですけど、５時まで待てって。今、ＡＡＡを待ってるところなんです。」


オフィサー「どのくらいここにいるんですか？」


私「３時ごろＡＡＡに電話しましたから、すでに１時間ほどいますね。」


オフィサー「もうあと１時間ですか。ちょっと辛いですね。ラストネームを教えてください。私の方からＡＡＡをプッシュしてみます。」


と、トランシーバーを使って、何やら本部とやり取りをしているようです。


オフィサー「ところで、ジャッキは壊れたんですか？」


私「良くわからないんですけど、元に戻そうとしても下がりきらないんです。多分、中の歯車がうまくかみ合っていないと思うんですけど。こんな問題がなければ、自分でタイヤくらい交換できるんですけどね。」


オフィサー「４万ドルもするＳＵＶ用のジャッキにしちゃ、お粗末ですね（笑）。じゃぁ、私が上からジャッキの頭を押しますから、あなたは、そのスティックでくるくる回してみてください。」


と、２人がかりで格闘しているうちに、あ～ら不思議、ジャッキが元通り動くようになったんです♪。結局、中の歯車がうまくかみ合っていなかっただけのようです。


オフィサー「じゃぁ、これをセットして、車を持ち上げましょうか。」


私「ええ、ありがとうございます。」


と、２人がかりで、タイヤを交換。オフィサーによれば、ＳＵＶ用の補助タイヤは、普通の車のものと違って、かなりしっかりしているのでフリーウエイをそれなりのスピードで走っても問題ないとのこと。


オフィサー「これでＯＫ。直りましたね。」


娘「パパ、手が油で真っ黒だよ。」


オフィサー「これ、使ってください。」


と差し出したのがウエットティッシュ。


私「ありがとうございます。助かりました。」


オフィサー「これからどちらへ？」


私「ええ、サンディエゴへ帰ります。」


オフィサー「もしかしたら、サンディエゴ・チャージャーズファン？」


私「ええ、もちろん大好きです、チャージャーズ。」


オフィサー「おお、そりゃ良かった（ガッツポーズ）。」


オフィサー、少しおどけ気味。面白くて、気が利いて．．．。こんなオフィサーもいるんだと思いました。


オフィサー「じゃぁ、私がバックして、後続の車にウォーニングを出しますから、私が合図したら、走行車線に入ってください。じゃぁ、気をつけて。」


私、かみさん「本当にありがとうございました。助かりました。」


で、オフィサーのパッシングの合図の後、走行車線へ。オフィサーがわれわれの車の左側を走り去る際、３人で手を振って挨拶。彼も手を振り替えしてくれました。


アメリカに来て１０年以上経ちますが、いまだかつて、これほどやさしいオフィサーを見たことがありません。私も含めて３人とも、とても良い気分でした。


かみさん「名前とメールアドレス、聞いておけば良かったね。後で、お礼が言えたのに．．．。」


それから車を飛ばすこと３時間。午後８時に家に到着。結局ラスベガスから家まで、９時間。


最悪の経験をしたわれわれでしたが、不思議と気分は最高でした。