みなさんこんにちわ、KAZでございます。

子供連れで渡米された方はよく分かると思うのですが、なんで子供はあんなに英語をマスターするスピードが速いのでしょうね？

確かに若いうちのほうが吸収力があるのはよく分かりますが、大人になって一生懸命勉強したものの、やはり完璧なネィティブレベルの英語をしゃべるのには無理があります。それはなぜでしょう？

今回はその事について脳科学的に勉強していきましょう。

バイリンガルと言われるのはご存知のとおり、２ヶ国語を喋れる人のことですが、
厳密には、外国語を母国語とほぼ同じように操れる人のことをいいます。

母国語は流暢に喋られるけれども、第二言語をはそれほど流暢に喋られない人の場合は、バイリンガルとはいわず、セミリンガルといいます。
しかしここではややこしくなるので、2つ合わせてバイリンガルという言葉を使わせて頂きます。

ネイティブと言われる程度の言語能力を身につけるには、臨界期（critical period）までにそれを行う必要があるといわれています。臨界期はだいたい12~13歳頃に訪れるそうです。

13歳までに英語を習得した人と、13歳以降になって習得した人の脳の中はどのような違いがあるのでしょう？
それは、「言語野」とよばれる言葉の機能を司る部分に大きな違いがあるようです。

脳の言語中枢には｢話すこと｣に関係のあるブローカ野、｢話し言葉を理解すること｣に関係のあるウェルニッケ野などがあります。他にも関係のある部分はいくつかあり、これらが互いにネットワークをつくることで高度な言語活動を行うと考えられています。

特にウェルニッケ野は1ヶ所で全ての言語をつかさどるのでなく、言語ごとに中枢が分かれています。ただ、外国語を習得し始めた頃は母国語と同じ言語中枢が働くため、これが外国語を流暢に話せない原因になります。

バイリンガルの脳機能を調べるために、過去にこんな実験が行われました。

英語を母国語とし、年齢や教育水準の近い人を対象とし、このうち英語のみを話すグループ、５歳になる前に２カ国語目を習得した「早期バイリンガル」のグループ、それ以降の時期に外国語を習得したグループに分けました。MRIによる画像によると、早期バイリンガルのグループでは、左側の大脳皮質にある「言語野」の部分が大きく発達していることが分かりました。
しかも、「早期バイリンガル」の脳では、2つの言語に対して別々の言語中枢が活発になるのに対し、遅くに外国語を習得したヒトの脳では、一カ所しか活発に働かなかったそうです。

すなわち、まだ脳が柔軟なうちに他言語を習得しておけば、2つの言語を別のものとして明確に区別することができるため、相手の話す言語にあわせてスイッチを切り替えることで自在に2種類以上の言語を操れるということのようです。

逆に、遅くに外国語を習得したひとは脳の柔軟性がないため、いつまでたっても2つの言語を同じ場所で処理してしまい、それぞれの言葉をごちゃ混ぜにしてしまうことによって言葉の切り替えが難しくなるようです。

うーむ、今更そんなこと言われても・・・て感じですよね。

しかし最後に、バイリンガルの人にとって朗報です。

バイリンガルの人って、アルツハイマー病を含む認知症に罹る確率が低いんだそうですよ。

しかも、より多くの言語を喋れる人ほど、よりアルツハイマーになる確立が低くなるんですって。

その理由は、2つ以上の言葉をを話すことによって言語中枢がより広範囲で働くため、脳の中で神経細胞同士が新しいコネクションを作ることにより脳が活性化されるんですって。

いやぁー　脳って本当に素晴らしいですね。

それではまた再来週お会いしましょう。

さよならさよなら。