最近、5歳の娘が「Do you want to hear a joke?」と言っては自作のジョークを披露したがります。聞いているといくつかパターンがあるのがわかってきました。

ひとつはジョークというより日本で言うと「なぞなぞ」に近い感覚のもの。

「Why did the cow cross the road?」（牛が道を渡りました。なぜでしょう？）

「To watch a moooovie!」（ム～ビーがみたかったから）

これは、牛の泣き声が「モ～」ではなくて「ム～」と表現される英語ではないとうまくいかないジョークなのですが、とにかくこういうのが典型的で、もしかすると日本の「おやじギャグ」に近いかもしれない、言葉遊びというか駄洒落系です。

まずジョークを言う人が「Why…?」と謎かけをし、受ける人は「Why？」と聞きかえすのがお約束です。

日本で、「せかいの真ん中にいる虫はなに？」答え：「蚊」（せかい、という言葉の真ん中の文字が「か」）みたいな謎々がありますが、こういう謎々がアメリカの子供にとっては謎々じゃなくてジョークになるという感じでしょうか。

もうひとつは

「Knock knock!」

で始まるもの。ドアをコンコン、とノックするしぐさをしめす言葉です。

これを言われたら必ず

「Who’s there？」

と返さなければいけません。

ここからがジョークで、たとえば

「Lettuce!」

などと言います。なぜレタスがドアをノックしているのか謎ですが、とにかく

「Lettuce who？」

と聞き返します。

すると答えは

「Let us in!!」

これは、「レタス」と言う言葉と「Let us」がまったく同じ音なので、その音をかけた言葉遊びです。結局こちらも駄洒落系ですが、とにかく最初に「Knock knock!」で始めるのが決まった形式なのです。

こういうジョークはどうやって子供たちに広まっていくのかな？と思っていたら、ちょうどそのきっかけを目にする機会がありました。

夏のキャンプで4歳から10歳くらいの子供たちが集まり、体育館で朝のアクティビティをしていたときのこと。

その日のアクティビティが「ジョーク」でした。

先生が「Who can tell a joke?」と子供たちに声をかけると、大勢の子供たち（ほぼ全員）が、「Me, me, me!!!」と手をあげて発言しようとします。

こういうときいつも、先生が何を聞いているかわからないのにとりあえず手をあげて「Me, me, me!!」と言う子が何人かいて、あてられるととりあえず立ち上がり「Ah.. I forgot」とか言って座ってしまいます。間髪いれずみんなまた「Me!! Me!! Me!!」。

日本の子供たちも年齢が低いうちはこんな感じなのでしょうか。どうもアメリカの子供たちのほうがとにかく発言したがるというか、みんなの前で何か言うことが恥ずかしいというよりも嬉しくてたまらないことだと思っている気がします（もちろんシャイな子もなかにはいますが・・・）。

そんなわけで、その日も一人の男の子（７、８歳くらい）が指名されて前に出てくると、例の「Why」で始まる謎かけのジョークをはじめ、オチを言うと先生をはじめみんなで拍手喝采。「次は誰？」という先生の声でまた「Me, me, me!!!」、全部で５、６人の子供たちが前に出てきてはジョークを披露しました。

後ろで見ていた私は、「すごいな～、堂々としたもんだな」と感心していました。こういうとき私は最近の日本の子供たちを知らないので、自分が子供だったころの日本としか比較できないのですが、私の記憶では日本では「先生にあてられる」というのはとても緊張することだったし、とくに指名されないのに自分から進んで前に出て行って発言するということもなかったし、「ウケないでシーンとなったらどうしよう」なんて不安に思わず堂々とジョークを披露する、なんてとても考えられませんでした。

ジョークだけではなくてプリスクールのころからたとえば、「Show and tell」というアクティビティがあったりします。これは子供たちが家から何か好きなもの、おもちゃでも本でもいいので持っていって「これはこうやって使うものです」とかなんとか、自分なりに説明をするというものです。3歳、4歳という小さいときから、言ってみれば「プレゼンテーション」の原型を学び始めているようなものですね。

ちなみに、うちの娘はまだジョークの意味をわかっていなくて、たとえば最初の「牛が道を渡ったのは・・・」の牛を「猫」に変えたりしてまったくジョークが成り立たないのに一人で大笑いしたり、「Was it funny?!」と聞いてきます。最初の１、２回はお愛想で笑ってあげても、そのうち「No, not funny at all」と冷たく答えてしまう、お疲れ気味の私です。